Une étude publiée en couverture de Nature Food ouvre de nouveaux scénarios pour la durabilité des systèmes agroalimentaires.

Une étude publiée en couverture de Nature Food, fruit d’une collaboration entre le Politecnico di Milano et l’Université de Milan, met en évidence comment l’utilisation accrue de sous-produits dans le secteur de l’alimentation animale dans une perspective circulaire peut conduire à des économies significatives dans l’utilisation des terres et des ressources en eau et donc à des systèmes agroalimentaires plus durables.

Derrière l’œuvre signée Camilla Govoni et Maria Cristina Rulli (Politecnico di Milano), Paolo D’Odorico (Université de Californie à Berkeley) et Luciano Pinotti (Université de Milan), il y a une analyse approfondie de la concurrence pour les ressources naturelles entre la production alimentaire animale et humaine et la recherche de stratégies pour réduire à la fois cette concurrence et l’utilisation non durable des ressources naturelles qui peut en résulter.

L’étude montre qu’une substitution de 11 à 16 % des cultures à forte intensité énergétique actuellement utilisées pour l’alimentation animale (par exemple les céréales) par des sous-produits agricoles permettrait d’économiser environ entre 15,4 et 27,8 millions d’hectares de sols, entre 3 et 19,6 km3 et entre 74,2 et 137,8km3 d’irrigation et d’eau de pluie. Cette économie des ressources naturelles est une stratégie appropriée pour réduire l’utilisation non durable des ressources naturelles à la fois localement et globalement, c’est-à-dire par le biais d’un commerce virtuel de la terre et de l’eau.

Les sous-produits agricoles sont définis comme des produits secondaires issus de la transformation de cultures primaires telles que les céréales et le sucre. L’étude comprend le son de céréales, la pulpe de betterave sucrière, la mélasse, les résidus de distillerie et la pulpe d’agrumes.

Les aliments d’origine animale sont une source importante de protéines dans l’alimentation humaine et contribuent en moyenne à 16% des besoins alimentaires mondiaux, tout en utilisant 1/3 des ressources utilisées dans l’agriculture et jusqu’à 3/4 de toutes les terres agricoles pour leur production.

La production animale peut donc entrer en concurrence directe ou indirecte avec la production d’aliments végétaux.

« Non seulement l’utilisation de sous-produits agricoles dans l’alimentation animale diminue la concurrence entre les secteurs et la pression sur les ressources, mais elle augmenterait également la disponibilité de calories qui peuvent être directement affectées à l’alimentation humaine (par exemple les céréales) ; si les ressources économisées sont utilisées à d’autres fins, y compris la production d’aliments végétaux qui font défaut dans les régimes actuels, cela améliorerait la sécurité alimentaire dans plusieurs pays, avec des choix alimentaires plus sains et plus durables », commente Camilla Govoni, chercheuse au Politecnico di Milano.

« L’utilisation d’ingrédients alternatifs dans l’alimentation animale permettrait d’accroître la durabilité et de réduire l’impact environnemental, non seulement au niveau local, où l’entreprise élève et produit de la viande et des produits d’origine animale, mais aussi sur de grandes distances. En effet, une baisse de la demande d’aliments pour animaux pourrait entraîner une diminution des importations d’aliments pour animaux, ce qui aurait des avantages à la fois économiques et socio-environnementaux. La production de certains aliments pour animaux correspond en effet à une surpression sur les ressources en eau et à la déforestation, avec des effets conséquents sur la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, la perte de biodiversité, etc. » – explique Maria Cristina Rulli , professeure d’hydrologie et coordinatrice du laboratoire Glob3ScienCE (Global Studies on Sustainable Security in a Changing Environment) du Politecnico di Milano – « La baisse intersectorielle de la demande de céréales est particulièrement importante à un moment où l’offre de ces cultures est confrontée à de graves pénuries en raison de la combinaison de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine, les effets résiduels de la pandémie de Covid-19 sur l’approvisionnement alimentaire, et une baisse des récoltes causée par des événements extrêmes de plus en plus fréquents tels que les inondations, les sécheresses et les vagues de chaleur induites par le changement climatique.

« En transformant les fourrages et les sous-produits agricoles en produits et services à haute valeur ajoutée, la production animale apporte une contribution fondamentale à la bioéconomie moderne. Parallèlement à cela, l’élevage est souvent tenu pour responsable d’un impact environnemental global important, c’est pourquoi il est essentiel de repenser la nutrition animale en particulier, car c’est l’une des principales raisons de la concurrence pour les ressources » – conclut Luciano Pinotti, professeur de nutrition et d’alimentation à l’Université de Milan. « L’approche doit être de développer une « nutrition animale intelligente », où la recherche doit trouver des solutions pour augmenter la production de protéines animales sans augmenter l’empreinte environnementale des protéines animales. D’où l’importance d’étudier la nutrition animale non seulement en termes de compétition, mais aussi en termes de synergies et de complémentarité avec la nutrition humaine, afin d’optimiser l’utilisation des nutriments dans la chaîne alimentaire. Le principal défi consiste donc à explorer des aliments innovants qui peuvent fonctionner comme une alternative aux aliments conventionnels, éventuellement ne pas concurrencer l’alimentation humaine, s’inscrire dans une économie circulaire et être conçus dans l’optique d’une « nutrition unique ».

Lien vers l’étude : Préserver les ressources mondiales en terres et en eau par le remplacement des cultures fourragères par des sous-produits agricoles | Nourriture de la nature