L’élite mondiale du saut d’obstacles s’affronte ce soir à Wellington pour le Rolex US Equestrian Open Grand Prix, doté d’un million de dollars.

L’effervescence est à son comble au Winter Equestrian Festival (WEF) de Wellington, en Floride (États-Unis), où se déroule ce samedi 28 mars l’un des événements les plus attendus de la saison équestre : le Rolex US Equestrian Open Grand Prix. Cette épreuve CSI5* 1.60m, dotée d’un million de dollars, marque le coup d’envoi des Rolex Series 2026 et réunira, sous les projecteurs de la magnifique arène principale du Wellington International, quarante des meilleurs couples cavalier-cheval du monde. La compétition débutera à 20h00, heure locale.

Les Rolex Series rassemblent sept des concours de saut d’obstacles les plus prestigieux de la planète, dont le point d’orgue est le Grand Prix Rolex. Pour cette étape inaugurale, les quarante athlètes ont dû décrocher leur ticket lors de deux épreuves qualificatives intenses tenues en amont.

Des qualifications très disputées

La première qualification, une épreuve CSI5* 1.55m en deux manches, s’est tenue jeudi et a permis aux trente meilleurs de se qualifier. Parmi les soixante participants, c’est l’Irlandais Shane Sweetnam qui s’est imposé avec son hongre de 10 ans, Coriaan van Klapscheut Z. Le cavalier de 45 ans, pilier de l’équipe irlandaise, a révélé une stratégie claire et victorieuse.

« J’avais deux objectifs pour lui. Premièrement, le qualifier. Deuxièmement, gagner l’épreuve. C’est ainsi que j’ai abordé la compétition. Coriaan est dans une forme excellente, et je sentais qu’il pouvait non seulement réaliser un sans-faute, mais aussi avoir une chance de l’emporter. C’était un pari plus judicieux qui permettait également de garder James Kann Cruz frais pour samedi soir », a expliqué Shane Sweetnam.

Son plan a parfaitement fonctionné. Signant le premier sans-faute du second tour avec un temps fulgurant de 39,71 secondes, il est resté intouchable. Il a devancé l’Allemand Richard Vogel, champion d’Europe en titre, sur Cloudio (40,53 secondes) et l’Israélien Daniel Bluman sur Hummer Z, troisième malgré un temps plus rapide (39,55 secondes) mais pénalisé d’une barre.

« C’est une véritable ambiance de Grand Prix, pas seulement pour l’Amérique mais pour le monde entier », a ajouté le vainqueur, qui montera sa monture olympique James Kann Cruz pour le grand rendez-vous de ce soir.

La seconde épreuve qualificative, un CSI5* 1.50m au chronomètre disputé vendredi, a vu la victoire de l’Américaine Charlotte Jacobs sur son hongre de 13 ans, Rincoola Milsean. Elle a offert une victoire à domicile en bouclant son parcours en 66,88 secondes.

« Je me sens incroyablement bien. Je savais que cette épreuve était importante pour demain. Je savais aussi que j’avais une bonne chance de gagner avec lui, alors je me suis tenue à mon plan et j’ai vraiment respecté mes foulées. Je suis ravie du résultat », a déclaré la cavalière de 31 ans.

Elle devance sa compatriote Marilyn Little et l’Irlandais Jordan Coyle.

Un plateau de cavaliers exceptionnel

Le Grand Prix de ce soir promet un spectacle de très haut niveau. La liste de départ inclut des légendes de la discipline et des étoiles montantes. Parmi les favoris figurent le tenant du titre et champion olympique en titre, l’Allemand Christian Kukuk, le numéro 2 mondial américain Kent Farrington, le numéro 3 mondial britannique Ben Maher, ou encore la Française Nina Mallevaey, classée 7ème mondiale. L’Américaine Laura Kraut (n°11 mondiale) sera également présente, tout comme les jeunes talents très attendus que sont l’Américaine Mimi Gochman et l’Irlandais Tom Wachman, tous deux membres du top 5 mondial des cavaliers de moins de 25 ans. Les quarante concurrents s’élanceront sur un parcours d’une hauteur de 1,60 m dessiné par le chef de piste brésilien Guilherme Jorge. La liste de départ complète du Rolex US Equestrian Open Grand Prix est disponible sur le site de l’événement.

Pour plus d’informations sur le circuit, le site officiel des Rolex Series (https://rolexseries-equestrian.com/) propose des reportages et des résultats détaillés.