Dans les annales de l’histoire de l’automobile, peu de noms évoquent autant de vénération pour la performance, le luxe et l’ingénierie révolutionnaire que Bugatti.

La Veyron 16.4, dévoilée en 2005, se dresse comme un monument à cet héritage, une hyper sportive née d’une vision audacieuse qui a redéfini les limites du possible. Pourtant, l’arrivée de la Veyron n’a pas été une révélation soudaine mais l’aboutissement d’un remarquable voyage conceptuel.

La genèse de la Bugatti moderne

La genèse de la Bugatti moderne réside dans l’ambition extraordinaire de Ferdinand Karl Piëch, alors président du groupe Volkswagen. En 1997, inspiré par le désir de créer une automobile d’une puissance et d’un raffinement sans précédent, Piëch a imaginé un moteur révolutionnaire à 18 cylindres lors d’un voyage en train Shinkansen au Japon. Esquissée sur une enveloppe, cette configuration W18 est devenue le cœur conceptuel de la résurgence de Bugatti après l’acquisition des droits de la marque par Volkswagen AG en mai 1998. Piëch ne recherchait pas seulement de la vitesse, mais aussi une voiture capable de dépasser les 400 km/h tout en offrant le confort, l’élégance et la facilité d’utilisation attendus de la marque, un défi qui exigeait des solutions d’ingénierie entièrement nouvelles.

Les premiers concepts

Pour donner vie à cette vision, Ferdinand Piëch a fait appel à Giorgetto Giugiaro d’Italdesign pour proposer un nouveau concept de véhicule. Le premier résultat de leur collaboration, l’EB 118, a fait ses débuts au Salon de l’automobile de Paris en septembre 1998. Présentée comme un élégant et imposant coupé deux portes, l’EB 118 a capturé l’essence d’une grande routière. Son design était défini par un capot long et large – rendu nécessaire par la taille de son moteur W18 atmosphérique de 6,3 litres monté à l’avant produisant 555 ch – et comportait un renflement central distinctif qui rendait hommage à la colonne vertébrale des modèles Bugatti emblématiques comme la Type 57SC Atlantic. À l’intérieur, la cabine a adopté des influences Art déco, mettant l’accent sur le luxe, le confort et l’artisanat d’art. Combiné à l’ingénierie de pointe de la voiture, y compris son groupe motopropulseur W18 unique et ses quatre roues motrices permanentes, l’EB 118 s’imposait comme une déclaration d’intention audacieuse : un mélange harmonieux de l’héritage de Bugatti et de l’innovation avant-gardiste.

L’évolution des concepts

Suivant rapidement, la berline de luxe EB 218 a fait ses débuts au Salon de l’automobile de Genève en mars 1999. Également dessinée par Giugiaro, l’EB 218 a été présentée comme une évolution du concept Bugatti EB 112 (de l’époque Artioli), mais désormais propulsée par le même formidable moteur W18 que l’EB 118. Cette berline quatre portes a exploré une autre dimension de l’identité Bugatti, en se concentrant sur le luxe et la présence ultimes. Plus longue que l’EB 118 (5 375 mm), elle présentait des courbures subtilement révisées pour les pare-chocs, les feux et le capot, adaptant les exigences d’emballage de la W18 à un format berline tout en conservant une transmission intégrale permanente. L’EB 218 a démontré la polyvalence potentielle du moteur W18 et la capacité de la marque à produire non seulement des coupés, mais aussi de gros véhicules ultra-luxueux, rappelant des modèles tels que la Type 41 Royale.

Le changement de direction

Un changement de direction important s’est produit plus tard cette année-là. À l’IAA de Francfort en septembre 1999, Bugatti a présenté l’EB 18/3 Chiron. Conçu par Fabrizio Giugiaro sous la direction de son père, ce concept s’est éloigné de la disposition du moteur avant de ses prédécesseurs. L’EB 18/3 Chiron était une pure supervoiture de sport biplace, la W18 étant positionnée dans une disposition à moteur central. Ce changement a radicalement modifié les proportions de la voiture, ce qui a donné lieu à une position plus agressive et à cabine avancée, typique des voitures de sport hautes performances. Tout en conservant le W18 de 555 ch et la transmission intégrale, le style est devenu plus axé sur l’efficacité aérodynamique et les prouesses dynamiques. Nommé d’après le légendaire pilote de course Bugatti Louis Chiron, ce concept a marqué une évolution vers le territoire des hypersportives que la Veyron allait finalement conquérir, explorant comment la W18 pouvait fonctionner dans une application de performance dédiée.

La dernière étape avant la Veyron

À peine un mois plus tard, en octobre 1999, la dernière étape de l’évolution avant la production de la Veyron a fait ses débuts au Salon de l’automobile de Tokyo : la Bugatti EB 18/4 Veyron. Ce concept a marqué un changement dans la direction du design, s’éloignant d’Italdesign. Conçue en interne par le groupe Volkswagen sous la direction de Hartmut Warkuß, avec l’extérieur dessiné par le jeune Jozef Kabaň, l’EB 18/4 présentait une silhouette de voiture de sport à moteur central beaucoup plus compacte et concentrée. Son style préfigurait fortement la forme, les proportions et les éléments clés de la voiture de série emblématiques. Bien qu’il ait été initialement démontré avec le moteur W18, l’immense défi d’extraire de manière fiable plus de 1 000 ch et de gérer la chaleur et la complexité de la W18 atmosphérique a conduit à un changement d’ingénierie crucial. En 2000, la décision a été prise de développer un nouveau moteur : le W16 de 8,0 litres à quatre turbocompresseurs. Ce moteur pouvait atteindre plus efficacement les objectifs de performance extrême de Piëch de 1 001 ch et une vitesse de pointe supérieure à 400 km/h, tout en nécessitant un système de refroidissement d’une sophistication sans précédent.

Le nom Veyron

Le choix du nom « Veyron » pour le concept final et la voiture de série qui a suivi était un clin d’œil délibéré au riche héritage de Bugatti. Pierre Veyron (1903-1970) était plus qu’un simple pilote de course ; Il était ingénieur de développement et pilote d’essai officiel de la marque dans les années 1930. Son couronnement a eu lieu en 1939 lorsqu’il a obtenu, aux côtés de Jean-Pierre Wimille, une victoire pour Bugatti aux prestigieuses 24 Heures du Mans, au volant d’un char Type 57C. En donnant le nom à l’hypersportive révolutionnaire de Veyron, la vision moderne de Piëch a été directement associée à l’âge d’or de la domination de Bugatti en sport automobile et de ses prouesses techniques, incarnant le mélange de performance et de compétence technique que représentait la nouvelle voiture.

Le parcours de la Veyron

Le parcours de la première esquisse de la W18 de Ferdinand Piëch à la Veyron 16.4 a témoigné de l’innovation incessante, du design itératif et d’un profond respect pour l’héritage de Bugatti. Les concept-cars – EB 118, EB 218, EB 18/3 Chiron et EB 18/4 Veyron – n’étaient pas de simples exercices de conception, mais des tremplins cruciaux. Chacun a exploré différentes directions stylistiques (grand tourisme, berline de luxe, voiture de sport à moteur central) et testé les limites de l’ambitieux moteur W18, avant que la convergence finale du design et le changement d’ingénierie vers le moteur W16 ne définissent la Veyron. Ils ont mis en valeur l’ambition, les défis d’ingénierie et le langage de conception évolutif qui ont abouti à un véhicule honorant le passé tout en forgeant un avenir entièrement nouveau pour le monde de l’automobile.

Les propos de Christophe Piochon, Président de Bugatti :
« Le parcours de développement qui a conduit à la Veyron a été marqué par une créativité extraordinaire et une ambition d’ingénierie audacieuse, le tout motivé par la vision sans compromis de Ferdinand Piëch. De l’élégante EB 118, qui a réinventé le luxe du grand tourisme, à la Focus EB 18/4 Veyron, qui a défini la silhouette moderne de l’hypersport, chaque concept a repoussé les limites et façonné le chef-d’œuvre final. La progression à travers des philosophies de design distinctes – et le passage crucial du groupe motopropulseur de la W18 à la W16 – reflétait une recherche incessante de la perfection. Le fait de donner à la voiture le nom de Pierre Veyron était un hommage approprié, reliant cette réalisation révolutionnaire à l’esprit de compétition et à l’excellence technique qui ont toujours défini la marque ».