Du 7 mars au 2 août 2026, le Kunstmuseum Basel propose une plongée fascinante dans les premières manifestations artistiques du désir pour le même sexe et la diversité des genres, de l’apparition du mot homosexuel en 1869 jusqu’à l’aube de la Seconde Guerre mondiale.

C’est une exploration inédite de l’histoire culturelle que s’apprête à dévoiler le Kunstmuseum Basel. Avec l’exposition « The First Homosexuals » (Les premiers homosexuels), l’institution suisse met en lumière la manière dont les artistes ont façonné de nouvelles visions de la sexualité, du genre et de l’identité durant une période charnière de l’histoire moderne.

L’exposition, qui rassemble une centaine de peintures, photographies, sculptures et travaux sur papier, prend pour point de départ l’année 1869. C’est à cette date que le terme « homosexuel » apparaît pour la première fois dans l’espace germanophone. Au fil des décennies suivantes, la signification de ce mot a connu une évolution substantielle, passant de l’idée d’une capacité universelle à aimer une personne du même sexe à la désignation d’une minorité spécifique.

Un espace de liberté pour les artistes.

Dans ce contexte de mutation sémantique et sociale, l’art est devenu un refuge et un laboratoire. Comme le souligne le musée, les artistes de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle se sont emparés de ces thématiques bien avant que la société ne dispose d’un langage établi pour les décrire. Ils ont réalisé des portraits d’amis et d’amants, saisi le quotidien de couples ou expérimenté les rôles de genre avec une liberté audacieuse.

Le parcours de l’exposition est organisé en sections thématiques mettant à l’honneur des figures comme Gustave Courtois, Gerda Wegener ou Tamara de Łempicka. Il retrace l’évolution de la représentation du nu en dialogue avec les conceptions mouvantes de la sexualité. Les visiteurs découvriront comment l’amitié et certains motifs familiers de l’histoire de l’art ont souvent servi de codes discrets — et parfois explicites — pour exprimer le désir homosexuel.

Regards croisés et identités transgenres.

L’exposition ne se limite pas aux frontières européennes. Elle interroge également les enchevêtrements coloniaux, montrant comment de nombreux artistes européens percevaient l’attirance pour le même sexe comme une caractéristique inhérente aux territoires coloniaux. En réponse, des artistes du monde entier ont utilisé leur art pour remettre en question cette hégémonie et s’y opposer.

Par ailleurs, « The First Homosexuals » documente l’émergence d’une identité transgenre distincte, notamment après la création du terme « trans » en 1910. L’exposition illustre la formation réciproque des identités homosexuelles et transgenres telle qu’envisagée par les artistes modernes.

Une adaptation d’envergure internationale.

Présentée initialement par Alphawood Exhibitions à l’espace Wrightwood 659 de Chicago, cette exposition a été adaptée pour le public européen par les conservateurs du Kunstmuseum, Rahel Müller et Len Schaller, en collaboration avec les commissaires d’origine, Jonathan D. Katz et Johnny Willis.

Cette version bâloise enrichit le propos initial en associant des prêts internationaux — dont certains sont visibles pour la première fois en Suisse — aux fonds du Kunstmuseum. Un catalogue, publié par Monacelli Press, accompagne l’événement avec 22 essais de spécialistes analysant ces thématiques sous un angle géographique global, du Japon à l’Amérique du Sud.

Pour plus d’informations et pour accéder aux visuels de l’exposition, le public et la presse peuvent consulter le site du musée : www.kunstmuseumbasel.ch/medien.