L’itinéraire « Sur les pas de Marie-Madeleine »

Sainte Marie-Madeleine était une disciple dévouée de Jésus, présente lors de sa crucifixion et reconnue dans les Évangiles comme le premier témoin de sa résurrection. Selon la tradition et la légende, elle aurait fui les persécutions en Terre Sainte pour débarquer en barque sur les côtes de Camargue, aux actuelles Saintes-Maries-de-la-Mer. Elle aurait ensuite parcouru la région pour l’évangéliser, jouant un rôle majeur dans la diffusion du christianisme en Provence. Elle a choisi de terminer sa vie dans l’isolement et la prière, se retirant pendant ses trente dernières années dans le massif de la Sainte-Baume. Son ermitage fut une immense grotte naturelle perchée à flanc de falaise, aujourd’hui transformée en sanctuaire et haut lieu de pèlerinage.

Relancé officiellement en 2021 par Renaud Muselier, Président de la Région Provence-Alpes-Côte d’Azur, à l’occasion de la réouverture au public de la grotte, un itinéraire balisé de 222 km relie les Saint-Maries-de-la-Mer à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, entre randonnée et pèlerinage. Sur le parcours, les visiteurs peuvent découvrir des lieux incontournables de la chrétienté ainsi que les paysages exceptionnels que Marie-Madeleine a traversés au cours de sa prédication en Provence.

La Région Sud a soutenu le balisage de cet itinéraire et la mise en place de 10 panneaux d’information, pour près de 45 000 €. Au-delà de son intérêt touristique, cet itinéraire s’inscrit dans le cadre du Plan Climat « Une COP d’avance » qui œuvre pour la préservation de la biodiversité sur notre territoire.

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La grotte Sainte Marie-Madeleine, préservée et rénovée

La grotte de la Sainte-Baume fait face à des aléas naturels qui menacent son intégrité. Les travaux de sécurisation du site effectués en 2021 ont mis en lumière la nécessité de restaurer les murs de soutènement du calvaire et du porche d’entrée. Par ailleurs, les études précédant les travaux ont permis de découvrir un gîte de reproduction du Petit Rhinolophe, espèce de chauve-souris protégée et d’intérêt communautaire, ainsi que des vestiges potentiellement médiévaux de l’ancienne hôtellerie. Préserver ces trésors naturels et culturels est immédiatement apparu comme une nécessité.

Les travaux de sécurisation du mur de soutènement du calvaire ont débuté, sous la maitrise d’œuvre du Parc naturel régional de la Sainte-Baume, en novembre 2023 et se sont achevés mi-décembre 2023, permettant l’ouverture de la grotte pour les fêtes de fin d’année, conformément aux traditions de ce site d’exception. La Région Sud a soutenu ces travaux à hauteur de plus de 155 000 €.

Restaurer les vitraux de la grotte : un défi technique à relever

Depuis leur création en 1983, les vitraux de la grotte Sainte Marie-Madeleine se sont rapidement détériorés en raison des conditions atmosphériques : infiltrations le long des parois, vent fort, rare présence du soleil due à une exposition nord, non-ventilation du lieu… autant de conditions rendant difficile leur conservation. Des travaux de restauration des vitraux tenant compte de cet environnement particulier et des contraintes patrimoniales ont été engagés sous la maitrise d’œuvre de la commune de Plan d’Aups Sainte-Baume. La Région Sud, seul partenaire financier de cette restauration, a soutenu ces travaux à hauteur de plus de 56 000 €, soit 80 % de l’investissement total.

La Région a par ailleurs apporté son soutien à hauteur de plus de 18 000 € à l’Association pour le Rayonnement de la Sainte-Baume, affectataire de la grotte et maître d’ouvrage pour des travaux d’entretien, de mise aux normes électriques, de sécurisation des bassins mais aussi pour le déplacement et la protection du reliquaire de Marie-Madeleine. Depuis 2021, ce sont au total près de 300 000 € qui ont été investis par la Région pour préserver ce joyau de notre patrimoine régional.