La bibliothèque du Sénat dévoile en ligne les planches de l’édition impériale de la Description de l’Égypte, fruit de l’expédition de Bonaparte.

C’est une plongée vertigineuse dans l’histoire de l’égyptologie que propose la Chambre haute en ce mardi 24 février 2026. La Direction de la Bibliothèque et des Archives du Sénat annonce la mise en ligne, sur sa plateforme dédiée, des planches issues de la première édition de la *Description de l’Égypte*. Cet ouvrage monumental, conservé précieusement dans les fonds de l’institution, constitue la somme des observations et recherches effectuées lors de la célèbre expédition menée par le général Bonaparte entre 1798 et 1801.

Une encyclopédie née d’une conquête militaire

L’histoire de cette publication est indissociable de la campagne militaire visant à couper la route des Indes aux Britanniques. Lorsque la flotte française quitte Toulon le 19 mai 1798, elle n’emporte pas seulement des soldats. À son bord, 167 savants, ingénieurs et artistes composent la Commission des sciences et des arts. Leur mission : déployer la logistique nécessaire à l’armée, mais aussi étudier le pays sous toutes ses coutures.

Le résultat de ce travail colossal est une véritable encyclopédie, dont la genèse aura nécessité vingt-et-un ans. L’édition impériale, publiée à Paris entre 1809 et 1822, comprend vingt-trois volumes, dont dix de textes et treize de planches. Ces documents exceptionnels, qui ont déclenché une vague d’égyptomanie en Europe tout au long du 19ème siècle, sont désormais accessibles à tous via le site Mémoire du Sénat (https://services.hosting.augure.com/Response/c64dM/{8d7a7c32-84ae-40a8-b334-cddb68f639e5}).

Des temples antiques aux couleurs préservées

La numérisation permet de redécouvrir la précision chirurgicale des relevés architecturaux effectués par les savants de l’expédition. La section « Antiquités » offre des vues spectaculaires des vestiges pharaoniques. Les planches détaillent notamment le complexe religieux de Karnak, au nord de Thèbes, décrit à l’époque comme le plus grand de l’Antiquité. Les documents mettent en lumière les allées de sphinx, les pylônes et les obélisques, dont celui de trente mètres de hauteur aux sculptures d’une exécution parfaite.

Un aspect frappant de ces relevés réside dans la restitution des couleurs. Comme le notent les archives de l’expédition concernant le temple de Philae, les couleurs appliquées sur les sculptures brillaient encore, au moment de leur découverte par les Français, « du plus vif éclat ». Les planches en couleur présentées en ligne, notamment celles des colonnes de Denderah ou des fresques de Thèbes, témoignent de cette fraîcheur chromatique que le temps a parfois altérée depuis. Le célèbre Sphinx de Memphis y est également représenté de trois-quarts, une vue permettant de distinguer, malgré les mutilations, le caractère de sa sculpture.

Observer la nature et la société moderne

L’œuvre ne se limite pas à l’archéologie. La *Description de l’Égypte* ambitionnait d’offrir un tableau complet du pays. Les sections « État Moderne » et « Histoire Naturelle » documentent avec minutie la géographie, la faune, la flore et la vie quotidienne des habitants au tournant du 19ème siècle.

Les internautes peuvent ainsi explorer des planches consacrées à l’ornithologie, à la minéralogie — avec l’étude des variétés de porphyre — ou encore à l’architecture domestique et aux costumes locaux. On y retrouve par exemple le portrait de Mourad Bey, chef mamelouk et adversaire respecté de Bonaparte, illustrant la complexité des rapports de force de l’époque.

Un éclairage scientifique contemporain

Pour accompagner cette mise en ligne, le Sénat propose une brochure explicative réalisée avec le concours de Jean-Luc Fournet. Professeur au Collège de France et titulaire de la chaire « Culture écrite de l’Antiquité tardive et papyrologie byzantine », ce spécialiste apporte un éclairage indispensable pour appréhender l’ampleur scientifique de l’expédition. Papyrologue reconnu, Jean-Luc Fournet a notamment travaillé sur les interactions entre textes littéraires et documentaires, une expertise qui permet de mieux saisir la portée de cette somme encyclopédique.

Cette initiative s’inscrit dans la mission de valorisation du patrimoine historique de la Seconde chambre, qui invite le public, les chercheurs et les curieux à consulter ces archives numérisées directement sur le site Mémoire du Sénat (https://services.hosting.augure.com/Response/c64dN/{8d7a7c32-84ae-40a8-b334-cddb68f639e5}).