Des Alpes au plateau antarctique, des carottes de glace précieuses portant la mémoire de l’atmosphère passée de la Terre sont désormais stockées en toute sécurité à la station Concordia, dans une grotte de glace à une température proche de -52°C/-61°F toute l’année, conçue pour préserver la glace de montagne pour les générations futures de scientifiques.

Le stockage des tout premiers carottes patrimoniales en Antarctique marque un moment charnière pour le projet Ice Memory lancé en 2015 par le CNRS, l’IRD, l ‘Université de Grenoble-Alpes (France), le CNR, l’Université Ca’ Foscari de Venise (Italie) et l’ Institut Paul Scherrer (Suisse). Après un voyage de plus de cinquante jours à bord du Laura Bassi R/SV qui a débuté à Trieste (Italie), les deux premiers carottes de glace précieuses des glaciers alpins menacés, collectées avec le soutien de la Ice Memory Foundation, sont arrivées avec succès à la station franco-italienne de Concordia, au cœur du plateau antarctique.

Le transport a été assuré par l’OGS dans le cadre du Programme national italien de recherche antarctique (PNRA). À leur arrivée, les carottes ont été stockées à l’intérieur du Sanctuaire de la Mémoire de Glace, une grotte de glace creusée spécialement pour servir de dépôt naturel et à long terme d’archives de glace, officiellement inaugurée aujourd’hui. Dans le cadre de la Décennie d’action des Nations Unies pour les sciences cryosphériques, cela démontre clairement la pleine faisabilité de cet effort pour protéger les archives climatiques glacées de notre planète.

En espérant que les avancées scientifiques et technologiques ouvriront de nouvelles découvertes scientifiques – même si les glaciers ont disparu – ces carottes de glace représentent un héritage inestimable pour les générations futures. Ils offriront une ressource à long terme pour la science et la prise de décision fondée sur des preuves. En tant que capsule temporelle, ces carottes de glace contiennent l’atmosphère du passé. Ils sont désormais protégés pour les décennies et siècles à venir, protégés de tout risque de perte.

De l’Europe à l’Antarctique : un voyage marquant pour préserver les archives climatiques

Les deux carottes de glace alpines extraites du Mont Blanc (Col du Dôme, France, 2016) et du Grand Combin (Suisse, 2025) sont parties à la mi-octobre à bord du brise-glace italien Laura Bassi dans le cadre de la 41e campagne du Programme national italien de recherche antarctique (PNRA). Exploité par l’ Institut national d’océanographie et de géophysique appliquée (OGS), le chargement (1,7 tonne de glace) était stocké à une température constante de -20°C/-4°F° sur toute l’ensemble de la route. Les échantillons ont traversé la Méditerranée, l’Atlantique, le Pacifique, puis l’océan Austral et la mer de Ross avant d’atteindre la station Mario Zucchelli le 7 décembre 2025.

De là, un vol spécial facilité par l’ Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, l’énergie et le développement économique durable (ENEA) dans le cadre de la PNRA – opéré sans chauffage dans la cabine cargo – pour garantir que la température reste à –20°C, condition essentielle pour préserver l’intégrité des échantillons – a transporté les carottes de glace au-dessus de l’intérieur antarctique jusqu’à la station franco-italienne Concordia à 3 200 mètres d’altitude.

Le Sanctuaire de la Mémoire de la Glace : une infrastructure naturelle construite au cœur de l’Antarctique

Le Sanctuaire de la Mémoire de la Glace – long de 35 mètres et 5 mètres de haut et large – est entièrement creusé dans les couches compactes de neige à environ 5 mètres sous la surface, pour une profondeur totale de 9 mètres. Dans le cadre de la coordination technique et de la conception de l’Unité technique antarctique de l’ENEA et en collaboration avec l’Institut polaire français (IPEV), plusieurs essais ont été réalisés (de la campagne estivale 2018-2019) afin d’offrir la durée de vie maximale au sanctuaire, tout en limitant l’impact de la construction sur l’environnement antarctique, conformément au Protocole de Madrid.

Elle ne nécessitait ni matériaux de construction, ni fondations, ni réfrigération mécanique. Sa stabilité est assurée par les températures extrêmes et naturellement constantes de l’Antarctique, qui restent proches de -52°C/-61°F toute l’année. Le conditionnement des carottes de glace garantira que les échantillons sont protégés contre les fluctuations environnementales et la contamination.

L’évaluation environnementale initiale de cette grotte de glace naturelle et à faible impact a reçu l’approbation du Système du Traité Antarctique en 2024 (ATCM46), faisant de ce sanctuaire l’une des installations de conservation scientifique les plus innovantes et les plus isolées jamais construites. Elle a été financée par la Prince Albert II Foundation, un partenaire philanthropique historique de la Ice Memory Foundation.

« Ma fondation est engagée dans l’initiative Ice Memory depuis sa création en 2015. Nous avons aujourd’hui une responsabilité historique de nous engager avec Ice Memory pour construire un patrimoine d’archives glaciaires pour nos enfants » S.A.S. LE PRINCE Albert II de Monaco, président honoraire de la Fondation Ice Memory.

Un héritage unique en réponse à la perte du patrimoine mondial des glaciers

Les glaciers de montagne reculent à une vitesse sans précédent. Depuis 2000, les glaciers ont perdu entre 2 % et 39 % de leur glace régionalement et environ 5 % à l’échelle mondiale (1) menaçant d’effacer des siècles – et parfois des millénaires – d’informations scientifiques irremplaçables et cruciales, permettant aux scientifiques d’observer et de comprendre les tendances passées et d’anticiper les futures.

Depuis de nombreuses décennies, la science des carottes de glace apporte des contributions uniques à la prise de décision politique, notamment à travers le GIEC – Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. En réponse à la fonte irréversible des glaciers mondiaux, la Ice Memory Foundation a identifié des glaciers menacés d’extinction et des sites importants, et a déjà coordonné, mis en œuvre ou soutenu 10 forages de carottes de glace dans le monde depuis 2015, impliquant des équipes scientifiques de plus de 13 pays (2) dans cette initiative d’importance scientifique et mondiale.

« En protégeant des échantillons physiques de gaz atmosphériques, d’aérosols, de polluants et de poussières piégés dans les couches de glace, la Fondation Ice Memory garantit que les générations futures de chercheurs pourront étudier les conditions climatiques passées en utilisant des technologies qui n’existent peut-être pas encore », explique Carlo Barbante, vice-président de la Fondation Ice Memory, professeur à l’Université Ca’ Foscari de Venise et membre associé principal du CNR-ISP.

Un patrimoine international sous la future gouvernance mondiale

Des dizaines d’autres carottes de glace héritage de la Mémoire de la Glace venues du monde entier – Andes, Pamir, Caucase, Svalbard… – devraient rejoindre ces deux premiers carottes dans leur nouveau foyer dans les années à venir.

Au cours de la prochaine décennie – désignée comme la Décennie d’action des Nations Unies pour les sciences cryosphériques – un cadre de gouvernance internationale sera établi afin de garantir que les échantillons patrimoniaux, avec leurs informations uniques, restent accessibles en tant qu’héritage commun durable pour l’humanité. Cette gouvernance devra garantir un accès transparent aux cœurs archivés, uniquement sur la base de critères scientifiques, gérés sur une base éthique et équitable.

« Pour que ces noyaux servent la science dans un siècle, ils doivent être gérés comme un commun mondial. La création d’un tel modèle de gouvernance serait une réalisation majeure de la Décennie d’action des Nations Unies pour les sciences cryosphériques », a déclaré Thomas Stocker, Université de Berne, président de la Fondation Ice Memory.

Un appel international urgent à l’action aux communautés diplomatiques et scientifiques

La Fondation Ice Memory et ses partenaires accélèrent les efforts pour élargir la collection et définir un cadre de gouvernance internationale.

Pour atteindre sa feuille de route ambitieuse (prélèvement de 20 glaciers en 20 ans), la Fondation Ice Memory appelle la communauté scientifique mondiale, les institutions de recherche, les décideurs et les partenaires financeurs à agir d’urgence pour :

organiser et soutenir de nouvelles campagnes de forage sur les glaciers menacés,

contribuer à l’expansion des archives mondiales de la glace à long terme avant que ces archives ne disparaissent.

« Nous sommes la dernière génération capable d’agir », a déclaré Anne-Catherine Ohlmann, directrice de la Ice Memory Foundation, « C’est une responsabilité que nous partageons tous. Sauver ces archives de glace n’est pas seulement une responsabilité scientifique — c’est un héritage pour l’humanité ».

(1) L’équipe GlaMBIE. Estimation communautaire des changements mondiaux de la masse glaciaire de 2000 à 2023. Nature 639, 382–388 (2025)

https://doi.org/10.1038/s41586-024-08545-z

(2) France, Suisse, Italie, Tadjikistan, Suède, Japon, Norvège, Brésil, Russie, Chine, États-Unis, Bolivie, Norvège.