Du 14 février au 1er mars 2026, la 92^e édition de cet événement mythique animera les rues de Menton. L’occasion d’effectuer un retour sur quelques moments clés de son histoire… qui cette année se vivra au rythme des « Merveilles du vivant ».

Elle figure parmi les grands rendez-vous de l’hiver qui animent la Côte d’Azur. Et cela dure depuis près d’un siècle ! Pendant plus de 15 jours, la cité du citron se transforme en un véritable théâtre à ciel ouvert et invite visiteurs et locaux à vibrer dans un univers festif. Ils sont en effet plus de 200 000 à se laisser emporter dans un tourbillon de couleurs lors des corsos des Fruits d’Or avant de plonger dans un univers onirique et hors du temps, lors des parades nocturnes. Ils sont tout autant à admirer les expositions de magnifiques motifs d’agrumes ou à déambuler entre les étals des stands d’orchidées et autres produits artisanaux. Le tout en musique, bien sûr…

Mais, si la Fête du Citron de Menton, inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France, s’impose aujourd’hui comme un incontournable de la Riviera, à l’origine sa réputation ne dépassait pas la ville… Coup de rétro sur ce qui a longtemps été un défilé pour réveiller la ville en hiver.

1876 : création du carnaval de Menton

A la fin du XIXe siècle, la Côte d’Azur est déjà très fréquentée par des touristes fortunés, qui viennent profiter de la douceur de son climat hivernal. Les hôteliers de Menton souhaitent en profiter et organisent la première édition du carnaval de la ville en 1876. Le succès est rapidement au rendez-vous : la Reine d’Angleterre Victoria se joint même aux festivités en 1882 ! Mais face à la concurrence du carnaval de Nice, l’événement finit par perdre peu à peu de sa popularité.

1928 : première exposition d’agrumes

En 1928, le patron de l’hôtel Riviera Palace organise une exposition de fleurs et d’agrumes dans les jardins de l’établissement, à destination de sa clientèle. L’initiative, rapidement soutenue par la municipalité, connaît un grand succès dans les années suivantes et se déplace dans la rue. Les citrons, dont Menton est le premier producteur européen à l’époque, sont mis à l’honneur sur des chariots. Le nom de « Fête du Citron » apparaît officiellement en 1934.

1936 : déménagement dans les jardins Biovès

En 1936, l’exposition se déplace dans les jardins Biovès, situés au coeur de Menton, et ne les quittera plus. Les visiteurs peuvent alors y voir des motifs au sol monumentaux et des chars couverts de citrons et d’oranges, conçus par un certain François Ferrié. Pas moins de 10 000 citrons et 12 000 oranges sont utilisés pour la réalisation des motifs et à l’issue de l’événement, les fruits en bon état sont vendus à prix abordable.

Années 1950 : une nouvelle dimension

Après une interruption des festivités due à la Seconde Guerre mondiale, entre 1940 et 1946, l’après-guerre est un âge d’or pour la tourisme sur la Côte d’Azur. En 1954, la Fête du Citron prend une nouvelle dimension avec la mise en place de structures en hauteur et de chars automobiles, et en 1955, le maire Francis Palmero souhaite « donner la primauté au citron » et rendre l’événement encore plus international. En 1959, un thème est attribué à chaque édition.

2015 : reconnaissance du citron de Menton

En 2015, le citron de Menton obtient une Indication Géographique Protégée (IGP), reconnaissant sa qualité exceptionnelle et son lien avec le terroir local. Cette distinction renforce la renommée de la Fête et valorise le savoir-faire mentonnais. Même si les citrons utilisés pour l’événement viennent… d’Espagne. En effet, le citron de Menton est rare et de grande qualité, et la production n’est pas suffisante pour fournir les milliers de fruits nécessaires aux festivités.

2019 : la fête devient patrimoniale

En 2019, la Fête du Citron est reconnue par le ministère de la Culture et inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France. Seulement deux ans après cette reconnaissance, la pandémie de COVID-19 cause l’annulation de l’édition 2021. Une nouvelle pause dans l’histoire de la Fête, après la Seconde Guerre Mondiale (1940-1946) et la Guerre du Golfe (1991). Mais elle est rapidement revenue, plus belle que jamais !

Le thème de l’édition 2026 sera les « Merveilles du vivant ». Un hommage coloré à la biodiversité !

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