Le Kunstmuseum Basel présente la plus grande rétrospective européenne de l’artiste chinoise Cao Fei, une plongée immersive dans ses univers numériques.

Le Kunstmuseum Basel | Gegenwart se prépare à accueillir l’un des événements artistiques majeurs de l’année. Du 30 mai au 11 octobre 2026, l’institution dédie une rétrospective d’envergure à l’artiste chinoise Cao Fei, intitulée « Testimonies to the Near Future ». Pour sa première exposition individuelle en Suisse, qui est aussi sa plus vaste en Europe, l’artiste transforme les quatre étages du musée en une œuvre d’art totale, une ville où installations immersives et univers vidéo dialoguent pour interroger notre présent et notre futur proche.

Une pionnière des mondes numériques

Née en 1978 à Canton, au cœur de ce qui est surnommé « l’usine du monde », Cao Fei est une voix incontournable de sa génération. Depuis plus de vingt ans, son travail explore les mutations profondes de la société chinoise depuis la politique d’ouverture de 1978. À travers la vidéo, la photographie, la sculpture et les médias numériques, elle analyse avec une acuité singulière l’impact de la croissance économique, du développement technologique et de la mondialisation sur l’existence humaine.

Reconnue internationalement comme une pionnière de la création d’univers virtuels, son œuvre aborde des questions fondamentales sur l’identité, la corporéité et la mémoire à l’ère du numérique. Loin de tout pessimisme, elle intègre des éléments spéculatifs et surréalistes dans des créations à la lisière du documentaire, créant des ponts entre les réalités physiques et virtuelles. Ses premières œuvres ont d’ailleurs influencé toute une génération d’artistes en Asie et au-delà.

Un parcours immersif en quatre actes

Conçue par Cao Fei elle-même en collaboration avec le studio Small Production de Pékin, l’exposition se déploie comme un parcours urbain. Dès le rez-de-chaussée, le visiteur est accueilli sur une place publique factice, avec rampes de skate et graffitis. Des vidéos de la série *Hip Hop* (depuis 2003) montrent des anonymes dansant dans différentes métropoles mondiales, illustrant la réinterprétation locale d’une culture globale. Juste à côté, l’œuvre *Cosplayers* (2004) met en scène de jeunes Chinois incarnant leurs personnages de manga préférés dans des paysages de chantiers, explorant la manifestation des subcultures nées sur internet dans l’espace physique.

Le premier étage plonge le public au cœur des industries qui animent l’économie chinoise. *Asia One* (2018) retrace la mutation du pays en leader de la logistique « intelligente » en filmant le premier centre de distribution entièrement automatisé au monde. En contrepoint, *Whose Utopia* (2006) redonne une dimension humaine au travail à la chaîne en captant les aspirations personnelles d’ouvriers d’une usine. D’autres installations, comme *Hongxia* (2019–2023), s’ancrent dans l’histoire technologique de la Chine pour mieux en spéculer le futur.

Le deuxième étage bascule dans des mondes purement numériques et spéculatifs. Le visiteur y découvre *RMB City*, une métropole virtuelle développée par l’artiste entre 2007 et 2011 sur la plateforme Second Life, aujourd’hui une « ruine numérique » qui fut un jalon de l’art sur internet. Il y rencontre également ses avatars, de la cyber-PDG China Tracy à la créature androgyne et hybride Oz, qui habite *DUOTOPIA*, une construction architecturale dans le métavers.

Au-delà de l’exposition

Pour accompagner cette rétrospective, un livre d’artiste est publié. Il comprend un récit de science-fiction inédit de l’auteure primée Regina Kanyu Wang, qui met en scène l’avatar China Tracy au sein des œuvres de Cao Fei. Ce texte est enrichi par des illustrations de l’artiste YuFei, inspirées de la bande dessinée chinoise. Disponible en trois langues (chinois, anglais, allemand), l’ouvrage offrira une nouvelle porte d’entrée dans l’œuvre complexe et foisonnante de l’artiste.

Cette exposition s’affirme comme une expérience spatiale unique, invitant les visiteurs non seulement à regarder, mais à vivre en immersion les mondes créés par Cao Fei, une artiste qui ne cesse de questionner les frontières mouvantes entre le réel et le virtuel.