Pour ses 400 ans, la Marine nationale célèbre son histoire intimement liée à Toulon avec de nombreux événements tout au long de l’année 2026.

L’année 2026 marque une étape majeure pour la Marine nationale qui fête ses quatre siècles d’existence. Une histoire intimement liée à la ville de Toulon, qui sera au cœur des commémorations. Expositions, cérémonies et démonstrations navales rythmeront cette année anniversaire, rappelant le rôle fondateur du port varois dans la constitution d’une force maritime permanente pour la France.

Un acte fondateur de Richelieu.

L’histoire de la Marine de guerre française connaît un tournant décisif au 17ème siècle. En octobre 1626, sous le règne de Louis XIII, le cardinal de Richelieu jette les bases d’une marine d’État structurée et permanente, une rupture avec les pratiques antérieures. « Avant Richelieu, le roi n’avait pas de Marine à portée de main, c’est-à-dire qu’il devait, quand il partait en guerre, réquisitionner les vaisseaux de commerce etc. pour les armer et partir ensuite en guerre. Il a été et fait le constat qu’il serait plus judicieux d’avoir une Marine permanente à la solde du roi afin de pouvoir remédier aux imprévus et aux conflits potentiels », précise Elsa Lewuillo, administratrice du Musée national de la Marine de Toulon (https://www.musee-marine.fr/nos-musees/toulon.html).

Cette décision stratégique visait à doter le royaume d’une puissance navale unifiée et capable de rivaliser avec ses voisins. Le vice-amiral d’escadre Christophe Lucas, préfet maritime de la Méditerranée, souligne l’importance de cette centralisation : « C’est vraiment la date fondatrice d’une Marine d’État permanente et sous un commandement unifié. Elle vient unifier deux Marines, celle qu’on appelait la Marine du Ponant et celle du Levant. Donc celle qui était sur la façade méditerranéenne et celle qui était sur la façade ouest ». Cette unification est scellée par l’Édit de Saint-Germain-en-Laye (https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89dit_de_Saint-Germain-en-Laye_(1641)), qui interdit aux parlements de se mêler des affaires de l’État et de son administration.

Toulon, port d’attache stratégique.

Dans ce nouveau dispositif, Toulon est choisi comme port militaire principal pour la Méditerranée. Son emplacement au cœur d’une rade naturellement protégée constitue un atout majeur. La défense du site, déjà assurée par l’imposante Tour Royale, est alors renforcée sur ordre de Richelieu par la construction du fort de Balaguier sur la commune de La Seyne-sur-Mer (https://france3-regions.franceinfo.fr/provence-alpes-cote-d-azur/var/a-decouvrir-dans-le-var-le-fort-balaguier-a-la-seyne-sur-mer-2290189.html).

Ce choix va transformer durablement la ville. « La désignation du port de Toulon comme étant l’un des plus grands ports militaires déjà sous Richelieu et sous Louis XIII va vraiment provoquer un développement énorme de la ville à la fois économique mais aussi en terme de population », analyse Elsa Lewuillo. Au fil des quatre siècles, le port militaire de Toulon n’a cessé d’évoluer, passant des coques en bois aux coques en acier, de la propulsion à voile à la propulsion nucléaire, et des canons aux missiles. Il est aujourd’hui la première base navale d’Europe, témoignant de cette histoire ininterrompue.

Une année de célébrations exceptionnelles.

Pour célébrer ce quadricentenaire, la Marine nationale a prévu un programme riche et varié tout au long de l’année 2026. Des expositions thématiques, des cérémonies commémoratives et même des matchs de rugby opposant ses équipes à celles de la Royal Navy britannique sont au calendrier.

Deux temps forts majeurs sont particulièrement attendus. Le 8 mai 2026, une impressionnante démonstration de la force navale se tiendra en rade sud de Marseille. Plus tard dans l’année, le 5 septembre, c’est au cœur de Toulon, sur la place de la Liberté, que la Marine commémorera la bataille de Chesapeake. Cet événement, qui se déroule habituellement dans l’enceinte de la base navale, sera pour la première fois ouvert au grand public, offrant une occasion unique de partager ce moment solennel avec les citoyens. De nombreuses activités pour tous les publics, notamment durant les vacances d’hiver, sont également proposées par le Musée national de la Marine pour faire découvrir cette riche histoire.